道教是我國(guó)土生土長(zhǎng)的宗教。淵源于古代的巫術(shù)。道教在其形成階段，是以先秦老子、莊子關(guān)于“道”的學(xué)說(shuō)為基礎(chǔ)，強(qiáng)調(diào)“生而不有，為而不恃，長(zhǎng)而不宰”的哲學(xué)理念。政治上主張“無(wú)為而治”。先秦時(shí)期，老莊哲學(xué)理念及理論學(xué)說(shuō)成為春秋戰(zhàn)國(guó)之際百家爭(zhēng)鳴的道家派別。代表著作為老子的《道德真經(jīng)》（文名《道德經(jīng)》）。
東漢時(shí)期，豪強(qiáng)紛爭(zhēng)，群雄割據(jù)，社會(huì)矛盾日益激化，農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)此起彼伏。張道陵利用道家理論及學(xué)說(shuō)主張，摻合神仙信仰，創(chuàng)立“五斗米道”，由于“五斗來(lái)道”迎合了農(nóng)民的某些要求，在農(nóng)民起義中起了號(hào)召和聯(lián)絡(luò)的作用，故而響應(yīng)者云集，由此道教正式誕生。該道理論哲學(xué)體系之核心為老子的《道德經(jīng)》與東漢成書(shū)的《太平經(jīng)》。
魏晉以后封建統(tǒng)治者利用道教，使它成為維護(hù)封建宗法思想和制度的工具，道教也因依附封建統(tǒng)治者而得到發(fā)展。
隋、唐兩代，道教奉老子為教祖，封老子為“太上玄元皇帝”，各地修建玄元皇帝廟；置崇玄館，定道舉制度，以四子（老子、莊子、列子、亢桑子）真經(jīng)開(kāi)科取士。
宋、金之際，在北方、關(guān)中咸陽(yáng)道士王重陽(yáng)在山東寧海（今牟平）創(chuàng)立全真教，收馬丹陽(yáng)、譚處端、劉處玄、邱處機(jī)、王處一、郝大通、孫不二等為門(mén)徒。（又稱(chēng)全真七子）極力發(fā)展教團(tuán)組織，著書(shū)立說(shuō)，闡揚(yáng)全真教理。主張道、釋、儒三教合一，倡導(dǎo)性命雙修。以“澄心定意、抱元守一、存神固氣”為“真功”，以“濟(jì)貧拔苦，先人后己，與物無(wú)私”為“真行”。功行俱全，故名全其。金大定十年（1170年），王重陽(yáng)在返回關(guān)中途中逝世。其徒邱處機(jī)繼續(xù)在山東“大建琳宮”，地方達(dá)官顯貴也紛紛與邱交接，“皆相為友”。到了金宣宗貞右二年（1214年）因蒙古人侵日甚，金朝被迫遷都汁梁。是年秋，山東爆發(fā)反金起義，金朝派附馬都尉仆散安貞帶兵討伐，時(shí)登州，寧海未服，附馬都尉請(qǐng)邱前往招撫，“所至皆投戈拜命，二州遂定”。于是邱聲名遠(yuǎn)播，宋、金、元三方皆爭(zhēng)相結(jié)納，但邱皆辭不赴。金宣宗興定三年冬（1219年），成吉思汗自西域乃蠻國(guó)遣近臣劉仲祿、札八兒持詔召請(qǐng)，邱審時(shí)度勢(shì)，慨然應(yīng)命，于次年春率尹志平等十八弟子西行，跋涉萬(wàn)里，到達(dá)印度大雪山之陽(yáng)（今阿富汗境內(nèi)），面見(jiàn)成吉思汗。成吉思汗于行宮接見(jiàn)了邱，設(shè)廬賜食、禮遇至隆，請(qǐng)問(wèn)治國(guó)之方，長(zhǎng)生之道。邱以“敬天愛(ài)民為本，清心寡欲為要”作答。在制止元廷的野蠻殺戮問(wèn)題上，邱做出了很大貢獻(xiàn)，成吉思汗稱(chēng)其為“神仙”。次年二月，詔許東歸，賜以禮物，邱辭不受。成吉思汗乃下詔盡免全真道賦稅差役，發(fā)給邱金虎牌、璽書(shū)，命他掌管天下道教，又派甲士千人護(hù)送。由此，莫定了全真道在元代興盛的基礎(chǔ)，也為日后永樂(lè)宮的大規(guī)模建造創(chuàng)造了難得的機(jī)遇。
永樂(lè)宮現(xiàn)位于山西省芮城縣城北2公里的龍泉村東側(cè)，原名大純陽(yáng)萬(wàn)壽宮，是為祀奉呂洞賓而建造的大型宮觀。因原建于芮城縣西南20公里永樂(lè)鎮(zhèn)東北隅的招賢里，即道教所稱(chēng)“八仙”之一的呂洞賓故里，故又稱(chēng)永樂(lè)宮。
據(jù)道籍記載：呂洞賓是唐河中府永樂(lè)縣（今芮城縣永樂(lè)鎮(zhèn)）人，名巖，號(hào)純陽(yáng)子，自稱(chēng)回道人。世稱(chēng)呂祖師或純陽(yáng)祖師。相傳生于唐德宗貞元十四年（798年）四月十四日，為名門(mén)望族呂渭之孫，少習(xí)儒、墨之學(xué)，因應(yīng)試進(jìn)士科，三舉而不第，遂浪跡江湖，修仙學(xué)道。曾先后在九峰山、廬山等地潛修，后云游天下傳教，為民治病。到金、元時(shí)，他被道教全真派奉為祖師。北宋宣和元年（1119年）詔封為妙通真人；元世祖至元六年（1269年）封為
純陽(yáng)演正警化真君；至大三年（1310年），加封為“純陽(yáng)演正警化孚佑帝君”。
唐末，改其宅為“呂公祠”，宋、金兩代隨著呂祖“仙跡”的流傳和全真教的鼎盛，又改祠為觀。公元1240年，純陽(yáng)觀被野火焚毀。元廷下旨“升觀為宮”，遂派河?xùn)|南北兩路道教提點(diǎn)潘德沖主持修建大純陽(yáng)萬(wàn)壽宮，成為全真派的“三大祖庭”（北京白云觀、陜西戶縣重陽(yáng)宮、山西芮城純陽(yáng)宮）之一。
永樂(lè)宮于定宗二年（1247年）動(dòng)工，至中統(tǒng)三年（1262年）建成三清、純陽(yáng)、重陽(yáng)三座大殿，至元三十一年（1294年）又增建無(wú)極門(mén)（龍虎殿），泰定二年（1325年）繪完三清殿壁畫(huà)，至正十八年（1358年）純陽(yáng)殿壁畫(huà)竣工，工期前后長(zhǎng)達(dá)110余年，宮內(nèi)主體建筑五座，即宮門(mén)、無(wú)極門(mén)（龍虎殿）、無(wú)極殿（三清殿）、純陽(yáng)殿（混成殿、呂祖殿）、重陽(yáng)殿（七真殿、襲明殿），垂直排列于中軸線上。其中宮門(mén)為清代建筑，余皆元建。三清殿規(guī)模最大，位置在前，與一般廟字主殿在后截然不同。
永樂(lè)宮最精華的部分，當(dāng)數(shù)元代壁畫(huà)。壁畫(huà)總面積為1005 ．68平方米（包括拱眼壁畫(huà)）。壁畫(huà)構(gòu)圖分兩種形式：龍虎殿和三清殿為大型人物儀仗形式；純陽(yáng)、重陽(yáng)兩殿為山水人物故事組畫(huà)形式。
龍虎殿（無(wú)極門(mén)）原為永樂(lè)宮的山門(mén)。殿身面寬五間，進(jìn)深兩間四椽，單檐廡殿頂。門(mén)上正中懸“無(wú)極之門(mén)”豎匾，為元代參知政事樞密副使商挺所書(shū)。殿內(nèi)后槽兩梢間的三面墻上繪神荼、郁壘、城隆、土地等諸神32尊。壁畫(huà)面積為80．10平方米。
三清殿（無(wú)極殿）面寬七間，進(jìn)深四間八椽，單檐廡殿頂。壁畫(huà)內(nèi)容為《朝元圖》，所謂朝元，即道府諸神朝謁元始天尊。是佛、道兩教極為流行的一種構(gòu)圖形式。“三清”謂道教所尊的三位主神。即玉清元始夭尊（天寶君）、上清靈寶天尊（太上道君）、太清道德天尊（太上老君）。三神所居的天外仙境亦稱(chēng)玉清、上清、太清，簡(jiǎn)稱(chēng)“三清”，三清天或三清境。道教又有老子“一氣化三清”之說(shuō)，指“三清”都是元始天尊的化身。
三清殿內(nèi)掛畫(huà)高4.38米，全長(zhǎng)94．6米，共429平方米。為河南洛 陽(yáng)馬 君祥、馬七等人繪制，共畫(huà)人物290人，像高2．20米。畫(huà)面按對(duì)稱(chēng)儀仗排列，以青龍、白虎二星君為先導(dǎo)。32天帝君為后衛(wèi)，并以八位主像為中心（即玉皇、后土、木公、金母、北極、勾陳、南極、東極），圍繞八位主神畫(huà)有三官（天、地、水）、四圣（天蓬、天遒、翊圣、真武）、五行（金、木、水、火、土）、八卦（乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌）、玄元十子（關(guān)嚴(yán)子、辛文子、庚桑子、南榮子、尹文子、士成子、崔翟子、柏矩子、列子和莊子）、十二元神（子、丑、寅、卯…），二十八 宿諸天星 君等。各像頭頂祥瑞，腳踩云氣。畫(huà)面用筆奔放，一氣呵成。在繪制技藝上，采用傳統(tǒng)的“重彩勾填”法，以石青、月綠為主色，衣冠、寶蓋、器物則運(yùn)用傳統(tǒng)的“瀝粉貼金”法，使畫(huà)面層次分明，立體感強(qiáng)，絢麗精致。
純陽(yáng)殿，又名混成殿，俗稱(chēng)呂祖殿。因殿內(nèi)供奉純 陽(yáng)帝 君像，故名。此殿面寬五間，進(jìn)深三間，單檐歇山式屋頂。壁畫(huà)面積212平方米，壁畫(huà)內(nèi)容為《純 陽(yáng)帝 君神游顯化之圖》。此圖把呂洞賓一生的神話故事用52幅連環(huán)組畫(huà)反映出來(lái)。每幅組畫(huà)上隅有墨書(shū)榜題，述及所繪故事內(nèi)容，據(jù)畫(huà)面題記，為元至正十八年（1358年），由禽昌（今山西襄汾）朱好古門(mén)人張遵禮、李弘宜等人所作。
該殿后門(mén)門(mén)楣上方和神龕背后分別繪有《八仙過(guò)海圖》、《鐘呂論道圖》?！剁妳握摰缊D》堪稱(chēng)精典之作。作者將兩個(gè)主題人物置于山水盛境中，鐘離權(quán)神情爽朗，開(kāi)懷暢談，呂洞賓俯首凝神，靜聽(tīng)教誨，師徒之間截然不同的形象和感情變化，被刻畫(huà)得淋漓盡致。
重陽(yáng)殿，又名七真殿，曾名襲明殿。面寬五間，進(jìn)深四間六椽，單檐歇山頂。殿內(nèi)原奉道教全真派創(chuàng)始人王重陽(yáng)及其弟子“七真人”。壁畫(huà)內(nèi)容為《王重陽(yáng)神話傳記圖》，共計(jì)49幅。構(gòu)圖形式與純陽(yáng)殿相同。壁畫(huà)面積為158平方米。扇面墻背后三清像兩側(cè)侍女像面相豐潤(rùn)俊逸、神態(tài)雍容華貴，衣飾富麗精致，飄帶臨空當(dāng)風(fēng)，手捧珊瑚如意，姿態(tài)非凡。筆法功力仍有唐宋畫(huà)風(fēng)，是全殿的精彩部分。
純陽(yáng)殿與重陽(yáng)殿畫(huà)面中的亭臺(tái)樓閣、人物裝束、城鎮(zhèn)街市、酒肆茶館、園林山水以及三教九流均有所反映，是研究宋、金、元時(shí)期社會(huì)風(fēng)貌的珍貴史料。
1958年，治黃水利工程開(kāi)始后，永樂(lè)宮處于淹沒(méi)區(qū)，為保護(hù)這一民族文化珍貴遺產(chǎn)，經(jīng)有關(guān)方面專(zhuān)家實(shí)地勘察研究，國(guó)家決定將永樂(lè)宮遷至今址復(fù)原保護(hù)。工程自1959年開(kāi)始至1964年結(jié)束?？偼顿Y200萬(wàn)元人民幣。永樂(lè)宮的整體遷建開(kāi)創(chuàng)了我國(guó)古代建筑、肇畫(huà)整體搬遷保護(hù)的先河，是中外建筑史上的一大奇跡。
呂公祠原為永樂(lè)宮道院，隨永樂(lè)宮搬遷復(fù)建。座北朝南，位于中軸線西側(cè)。祠內(nèi)有前樓（過(guò)門(mén)樓）、后樓、東西廂房等。為四合院形制。后樓下為呂仙祠堂，內(nèi)置元代呂洞賓漢白玉雕像、呂洞賓養(yǎng)命、養(yǎng)性漢白玉百字碑。后樓兩側(cè)東西耳房懸名人書(shū)畫(huà)展覽。東西廂房?jī)?nèi)陳列永樂(lè)宮搬遷史料展覽。前樓東耳房置元代潘德沖、宋德方石棺兩具．棺上兩側(cè)有線刻二＋四孝圖，頗為精致。
