曹氏原住晉源縣花塔村（今屬太原市晉源區(qū)），明洪武年間遷至太谷縣北恍村?！肚灏揞愨n》稱曹氏有資產(chǎn)銀六七百萬兩。曹氏發(fā)跡，始于明末清初人曹三喜。當(dāng)時(shí)三喜為謀生，隨人至東北三座塔（在今遼寧朝陽縣），租地種菜、豆類。后與一當(dāng)?shù)厝撕匣?，用所種之豆，磨成豆腐出賣，用豆腐渣養(yǎng)豬。辛苦經(jīng)營多年，日漸發(fā)達(dá)。這時(shí)，原合伙人提出分開各自經(jīng)營。三喜獨(dú)立經(jīng)營后，由磨豆腐、養(yǎng)豬，又發(fā)展到用高粱釀酒，進(jìn)而開雜貨鋪，后又兼并了原合伙人的生意。隨著三座塔地方的繁榮，人口的增多，清廷設(shè)立了朝陽縣。而曹氏在該地早已開辦有商鋪，所以當(dāng)?shù)赜?ldquo;先有曹家號，后有朝陽縣”之說。此后，曹三喜又將商號開辦到赤峰、凌源及建昌等地，經(jīng)營范圍也擴(kuò)展為雜貨業(yè)、典當(dāng)業(yè)、釀酒業(yè)。后來又在沈陽、四平、錦州等地設(shè)立商號。這樣，曹氏已成為關(guān)外大商。
　　清兵入關(guān)，曹三喜向關(guān)內(nèi)發(fā)展。他首先在原籍太谷設(shè)號，繼設(shè)號于華北、西北各商埠。曹三喜致富后，把資產(chǎn)給七個(gè)兒子分為七份，不過在商業(yè)上仍合資經(jīng)營，七家各出資本10萬兩，組成總管理處，稱“曹七合”。后因一個(gè)兒子出門承嗣去了，又把“曹七合”改為“六德公”。六門各有堂名，分別是：懷義堂、馨宜堂、留青堂、三多堂、五桂堂，還有一堂佚名。他們合資辦的商業(yè)，到清道光、咸豐時(shí)達(dá)到鼎盛。當(dāng)時(shí)曹氏商號遍布全國各地，如濟(jì)南、徐州、蘭州、太原、天津、北京、沈陽、錦州、四平、張家口、黎城、屯留、太谷、長子、榆次等，在新疆、庫倫及莫斯科、伊爾庫次克等地，也設(shè)有曹氏商號。其經(jīng)營范圍很廣，如：綢緞、布匹、呢絨、顏料、藥材、皮毛、雜貨、洋貨、茶葉、帳莊、典當(dāng)、錢莊、票號等。曹氏在商業(yè)經(jīng)營上合資共管，在家庭的經(jīng)濟(jì)上則各門自立。在各門中以三多堂最盛，在曹培義時(shí)代，家資有 300萬兩，年開支3000余兩；到曹中美時(shí)代，家資600萬兩，年開支萬兩。

　曹氏商號用人，初以曹氏本族為多，后來商業(yè)發(fā)展，用人范圍有所擴(kuò)大，但也只在晉省籍人之內(nèi)選用。用人途徑大致有二：一是各大號掌柜薦舉；二是從伙友中提升。被薦舉者均須具備相當(dāng)業(yè)務(wù)經(jīng)驗(yàn)；被提升者均須已有一定勞績。曹氏商號還聘用過一些能文善寫的秀才，如高介臣、楊濟(jì)溥等人。曹氏商號在用人上規(guī)矩很多，例如：新用掌柜或剛?cè)胩柣镉?，三年?nèi)不給工資，只管伙食，也就是試用期。三年后，如在試用期表現(xiàn)不好者、違犯號現(xiàn)者、掌柜認(rèn)為“不堪造就”者，一般在農(nóng)歷正月十五日前通知辭退。如繼續(xù)任用，按其地位高低、責(zé)任大小發(fā)給勞金。掌柜勞金一般一年為100——120兩，十年后按其勞績給以頂生意，即以人力頂身股參與股份利潤分紅。各商號除大掌柜、二掌柜、三掌柜外，還有管賬、坐柜、欄柜頭、跑外人等。

　　曹氏商號訂有嚴(yán)格號規(guī)，員工均須遵守。如規(guī)定商號員工不得抽大煙、打牌、嫖妓。宴請來客時(shí)，有指定的專管應(yīng)酬的掌柜（一般是二掌柜或三掌柜）負(fù)責(zé)，宴請中一般不談交易，俟飯后才看貨、議價(jià)、交易。掌柜及伙友，平日在號內(nèi)必須穿大褂，外出或與來客洽談生意必須加穿馬褂，以示恭敬。伙友有坐柜、站柜之分。站柜者為初進(jìn)號之學(xué)徒，往往需站柜七八年后才能升為坐柜；就是已成為坐柜者見到掌柜時(shí)也必須站起。住號伙友平日所穿衣服，都不準(zhǔn)有口袋。清代使用銅錢，每位伙友有一小錢串袋技名次掛在柜房內(nèi)，可作剃頭、洗澡等零用開支。如遇例假批準(zhǔn)回家時(shí)，必須把攜帶的包袱收拾好，放在柜臺上，表示請大家檢查，內(nèi)中絕無夾帶柜內(nèi)財(cái)物。平日號內(nèi)吃飯，各伙友均按勞金多少依次而坐，不得亂位。

　　曹氏商業(yè)系封建的資本經(jīng)營方式，隨著社會(huì)的發(fā)展和國內(nèi)外政局的變化，曹氏商業(yè)在清末衰落。辛亥革命后，白銀改銀元，銀元改鈔票，幾次變更，曹氏商號由此帶來資本折換，債務(wù)折換，虧損銀數(shù)十萬兩。1919年，曹氏在莫斯科、恰克圖、伊爾庫茨克和蒙古庫倫（烏蘭巴托）的商號，負(fù)外債銀80余萬兩。原持帝俄時(shí)代的鈔票每張抵銀一兩，蘇聯(lián)革命成功后每張僅值白銀五分，此一項(xiàng)曹氏虧銀37萬兩。曹氏商業(yè)以東北各大城市為多，北洋軍閥混戰(zhàn)時(shí)期，張作霖的奉系軍閥大量發(fā)行“奉票”。1922年第一次直奉戰(zhàn)爭，奉系軍閥失敗，“奉票”大跌，曹氏商號又損失一百數(shù)十萬元。1931年“九一八”事變，日軍侵占東三省，后來又成立偽滿州國。按日軍的殖民地經(jīng)濟(jì)統(tǒng)制法，曹氏在遼寧的五個(gè)銀號合并為玉城銀號，歸偽滿州國的政府所有，曹氏在東北的商號全部化為烏有。東北原是曹氏發(fā)祥地，其東北商號的垮臺，又影響到關(guān)內(nèi)的商號。在各商號倒閉前，各號掌柜趁機(jī)各飽私囊，曹氏后代子孫又多吸食鴉片，庸碌無能，曹氏的商業(yè)終于全部倒閉歇業(yè)。

　　曹氏自曹三喜始，到曹克讓及其子時(shí)代衰落，共歷24世。曹三喜原為文盲，目不識丁。曹氏家業(yè)興起后，很重視對子弟的讀書教育。曹家設(shè)有家塾“書房院”，延聘名師任教，對教師待遇頗厚，每年酬金在百兩以上。曹氏除捐官外，其子弟在清末也有考取功名中舉者。例如：

　　曹培德，字潤堂，為人精明干練，曾為直隸候補(bǔ)知府，精六法，嗜填詞，尤工作詩，著有《木石庵詩合刻》、《木石庵文錄》、《木石庵隨筆》、《傅文貞先生年譜》。富有經(jīng)濟(jì)才能，他棄儒經(jīng)商，所有曹氏“錦”字商號，如錦豐泰、錦生潤、錦豐煥、錦豐典、錦泉匯、錦泉興、錦泉和、錦泉涌、錦元懋、錦隆德、錦泰亨等，皆為曹培德一手創(chuàng)立。在曹培德《墓志銘》中記述稱；“太谷之曹，以資雄于并晉間，而拓庵曹君特以名德顯。君諱培德，字潤堂，以字行，別字拓庵。……光緒乙酉，以選拔貢于京，朝考報(bào)罷，援例捐內(nèi)閣中書。……君先以中書加捐至知府，指分直隸試用。……壬寅秋，墾務(wù)大臣貽將軍谷奏調(diào)君襄墾事，……君沖寒塞外者累月，創(chuàng)設(shè)西蒙公司，復(fù)返里集款至十余萬金，事乃舉。……自正太鐵路開，谷商已大減，同蒲線如復(fù)不經(jīng)谷境，為谷計(jì)者，尤宜速修榆太支路以通商情，獨(dú)惜時(shí)人之不能用也。”

　　曹中裕，相傳與山西巡撫胡聘之“同年”，光緒時(shí)曾出任保晉公司經(jīng)理，胡去任后，中裕也隨之去職。

　　曹克讓，舉人出身，嗜好書畫，多藏名人詩畫，價(jià)值一百數(shù)十萬元。1937年日軍侵入山西后，一些名畫被日軍搶掠。又被曹氏子弟中吸食毒品者偷竊變賣，致克讓所收名貴書畫全部散失。