定海私塾誕生較早，遍及城鄉(xiāng)。有聲望者如南宋建炎四年（公元1130年）宿儒郭維由河南遷居昌國(guó)縣，開館設(shè)塾，“從者如云”。南宋嘉泰開禧年間（公元1201年）進(jìn)士應(yīng)傃辭官里，在城西竹山設(shè)館講學(xué)，實(shí)行勤學(xué)者獎(jiǎng)，惰學(xué)者勸，學(xué)子多有所成就。名儒沈銖在家設(shè)塾，進(jìn)士孫枝出其門下。據(jù)史志載，元朝初期，昌國(guó)州有私塾58家。明初海禁，廢縣遷民，眾多私塾停辦，僅留城內(nèi)私塾數(shù)家。清朝康熙年間重建縣治，私塾又興。不少塾師教學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，學(xué)子“收益甚豐”，如康熙年間城北的周昌祚，咸豐年間紫微的黃式穎，光緒年間白泉的王昌科、馬岙的王亨彥，都是定海的一代名師。光緒三十三年（公元1907年），據(jù)私塾改良會(huì)統(tǒng)計(jì)，時(shí)有各類私塾300余家。

　　民國(guó)初，興辦學(xué)堂，私塾受到限制，不準(zhǔn)在小學(xué)附近一里半內(nèi)開設(shè)。又對(duì)城鄉(xiāng)各地塾師進(jìn)行登記，并分期考試，不合格者淘汰。后又幾番取締，但因海島學(xué)堂不多，私塾總是禁而不止。民國(guó)二十一年，定海城鄉(xiāng)尚有私塾108家。辦得較好的私塾，如城東施家河王家祠堂塾師張必申，授國(guó)文、數(shù)學(xué)，還授英語。塾師陳一貫（光緒舉人）在家設(shè)塾授課外，還攜帶課本文具，上門為貧苦學(xué)童免費(fèi)施教，深受群眾敬愛。清末舉人孫爾瓚開館設(shè)塾，亦名聞遐邇。此外，還有北大街石柱弄方家私塾，桑國(guó)弄朱家私塾，塾師學(xué)問淵博，教學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，深受群眾好評(píng)。民國(guó)二十四年，全縣實(shí)施義務(wù)教育，小學(xué)得到較快發(fā)展，城內(nèi)私塾改為代小學(xué)或文化補(bǔ)習(xí)班，但漁農(nóng)村私塾依然存在。新中國(guó)成立后，私塾終于退出歷史舞臺(tái)。

　　定海私塾的設(shè)置，大致有下列四種類型。

　　門館：塾師在家或租借寺廟、祠堂、民宅開設(shè)學(xué)塾，稱“門館”，俗稱“小書店”。這種私塾規(guī)模大的四五十人，小的僅十多人。學(xué)童第一天入塾，按傳統(tǒng)習(xí)俗，先向孔子神位跪下磕頭，后跪拜塾師，并獻(xiàn)上“贄敬”，俗稱“開筆生錢”。學(xué)童稱塾師為“先生”，學(xué)童家長(zhǎng)每月或按節(jié)要付束修（學(xué)費(fèi)），俗稱“先生錢”。端午節(jié)和重陽節(jié)，學(xué)童家長(zhǎng)送粽子、團(tuán)子、饅頭給先生過節(jié)。定海各種類型私塾中，門館為數(shù)最多，遍布城鎮(zhèn)和漁農(nóng)村。

　　請(qǐng)館：官紳殷富之家聘請(qǐng)名師宿儒來家設(shè)塾，稱“請(qǐng)館”。主人稱塾師為“西席”或“西賓”。主人備置臥室或書房，并供膳食，按月或按節(jié)奉送束修。雙方訂有聘約。 主人也可附收幾個(gè)親戚子弟入塾。這種私塾只有官紳富戶才能開辦。因此為數(shù)不多。

　　族塾：一個(gè)家族或一個(gè)村莊設(shè)立的學(xué)塾，稱“族塾”或“村塾”。開辦這種學(xué)塾，常由大族中或村里代表人物發(fā)起，籌集經(jīng)費(fèi)，聘請(qǐng)塾師，確定塾址。課桌椅子多由學(xué)童自備。塾師膳食自理或由學(xué)童家輪流供給。如城西的煙墩鄉(xiāng)夏氏族塾，由族內(nèi)德智兼優(yōu)者為塾師，辦學(xué)有方，成績(jī)顯著。清咸豐二年（公元1852年）夏氏族塾改為獅山義學(xué)。

　　經(jīng)館：飽學(xué)之士精通經(jīng)學(xué)，有意為學(xué)子傳授經(jīng)義文章而開館，稱“經(jīng)館”。清咸豐以來，人杰地靈的紫微鄉(xiāng)，曾出過不少研究經(jīng)書、講授經(jīng)書的著名經(jīng)師，如黃式三、黃式穎、黃以周、黃以恭、黃家岱等，均專意研經(jīng)，學(xué)術(shù)上各有成就，并都有著作流傳于世。如黃式穎精通經(jīng)史，中年在家設(shè)館，提倡“學(xué)者以治經(jīng)為急，治經(jīng)必先訓(xùn)詁”，盡將家藏經(jīng)學(xué)書籍逐一講授，其弟子應(yīng)考，多以經(jīng)學(xué)融通而中舉。

　　綜觀定海各類私塾，由于學(xué)童的家長(zhǎng)所處的政治和經(jīng)濟(jì)地位不同，家境各異，因而學(xué)童求學(xué)目的與家長(zhǎng)的希望也各有區(qū)別。在“請(qǐng)館”、“經(jīng)館”讀書的學(xué)童，家境富裕，在變法前，多數(shù)為了應(yīng)考，求取“功名”。這部分學(xué)童從啟蒙識(shí)字后，就攻讀“四書”、“五經(jīng)”，準(zhǔn)備應(yīng)考。由于應(yīng)考必須熟讀經(jīng)書，求學(xué)時(shí)間約十年光景，即所謂“十年寒窗”。在“門館”、“族塾”讀書的學(xué)童，多數(shù)為了以后從事商業(yè)和處理日常的事務(wù)打下文化基礎(chǔ)。這部分學(xué)童求學(xué)約三、四年就停學(xué)了。家境貧困的學(xué)童主要是為了識(shí)字，俗稱“開開眼”，念念《百家姓》、《千字文》，描紅習(xí)字，讀一、二年就中途輟學(xué)了。