清明，它是我國二十四節(jié)氣之一，漢代時(shí)就已形成，“春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至。”清明時(shí)節(jié)“萬物生長此時(shí)，皆清潔而明凈。故謂之清明。” 這些都是清明名稱的由來。人們依此節(jié)氣作為判斷所要進(jìn)行的農(nóng)事，根據(jù)清明雨水的多少占卜莊稼的豐歉情況。由于時(shí)間上的相近關(guān)系，唐代以后，清明綜合寒食節(jié)、上巳節(jié)習(xí)俗，逐漸發(fā)展為重要的傳統(tǒng)節(jié)日。清明節(jié)的活動較多，既有祭祖掃墓、迎城隍祭厲壇、祭花神等祭祀活動，又有踏青、插柳、蕩秋千、放風(fēng)箏等游樂活動，也有各種飲食習(xí)俗。其中以祭祖掃墓規(guī)模最為龐大，各地均有進(jìn)行。

　　清明節(jié)有祭祖掃墓的習(xí)俗，所以它又與農(nóng)歷七月十五中元節(jié)、十月一日寒衣節(jié)并稱為中國三大鬼節(jié)。所謂鬼節(jié)，是祭祀祖先、悼念亡靈的節(jié)日，它是相對于祭祀天神、地神的節(jié)日而言。清明節(jié)與其他兩鬼節(jié)相比較，清明節(jié)祭祀的對象主要是自己的親人及祖先，是生者崇尚慎終追遠(yuǎn)、持守孝道的表現(xiàn)，表達(dá)了對故世親人及祖先的懷念。而其他兩鬼節(jié)不光包括這些，還包括祭祀無家可歸的孤魂野鬼，其意義重在安撫，不想讓他們作祟，危害人間。


　　清明節(jié)祭祖的時(shí)間因地而異。山東地區(qū)多在清明節(jié)當(dāng)天祭祖；京津地區(qū)選擇臨近清明的單日進(jìn)行；晉南一帶祭祀時(shí)間有兩次，一次是清明前，各家分頭祭祀故世親人，另一次是清明當(dāng)天，同姓家族派出代表祭祀共同的祖先；而江南一帶多選擇清明前三天開始祭祖，時(shí)間一直延續(xù)到清明節(jié)后四天。隨著時(shí)代的發(fā)展，祭祖活動也多集中到清明節(jié)這天舉行。

　　之所以都趕在清明祭祀還在于祭祀時(shí)間也有期限。俗話說：“前七后八，陰司放假”。冥府鬼門打開的時(shí)間僅在清明節(jié)前七天，節(jié)后八天，因此祭祀時(shí)間安排的最大限度也在這個(gè)范圍之內(nèi)，相傳超過這個(gè)范圍，祭祀就不靈驗(yàn)了。依據(jù)祭祀的場所不同，祭祖分祠堂祭祀和墓祭兩種。祠堂祭，又叫廟祭，由家族長者帶領(lǐng)全族人聚集在祠堂里祭祀祖先；墓祭是長者率領(lǐng)全家人在露天墓地舉行祭祀儀式。目前墓祭最為普遍，因?yàn)橹挥心沟丶漓霑r(shí)，祭祀者距離故世親人距離才最近，它能使生者對死者的孝思親情得到更好的表達(dá)和寄托。還有一種情況，是出門在外的人實(shí)在不能回家掃墓，只能選擇山上或高處面對家鄉(xiāng)的方向遙祭，以表達(dá)自己對祖先的祭奠。

　　墓祭包括墳前祭拜、送紙錢、添墳、食祭余等流程。祭拜前，先除去墳?zāi)股系碾s草，在墳前劃好上供范圍，擺上香楮、元寶紙錢、祭品等。然后為祖先化紙錢，因?yàn)榧堝X只有化作煙氣飄進(jìn)冥界，才能為祖先收到，所以人們先要將紙錢焚化。另外，拿出幾張黃紙錢以土石壓于墳頭，意在向外人顯示家中仍有后人。由于受到寒食節(jié)禁火的影響，湖北恩施、咸寧等地用在墳?zāi)垢浇男渖?，或墳地竹竿上懸掛紙錢，叫做“標(biāo)墓”。祭祀過的墳?zāi)辜堘︼h飄，而沒有紙幡的墳頭多是些未得祭祀的孤墳了。所謂添墳，指已故親人的墳?zāi)乖鎏硇峦?，意思是為祖?ldquo;修補(bǔ)房屋”，以防墳頭土薄，夏天易遭受淋雨之災(zāi)。實(shí)質(zhì)這是對過世親人表示懷念的見證。祭祀完畢之后，全族人一同在祖墳前會餐，分享祭祀后的食品，這叫做食祭余，人們相信食用祭祀祖先后的物品能直接獲得祖先保佑。同時(shí)這也是和睦家族的重要方式。因地域不同，食祭余稱呼也不相同。河北望都稱這種活動叫做“吃會”。甘肅靈臺稱之為“清明墳頭會”。


　　清明祭祖這種行為實(shí)際上是樸素的祖先崇拜意識的遺存，它是人們懷念離世親人的現(xiàn)實(shí)需要，也是確認(rèn)宗族延續(xù)的心理依托。如今，清明祭祖演化出多種形式，除祭祀本姓氏祖先外，還祭祀黃帝陵、軒轅廟、炎帝陵、祭祀孔子等等，借以表達(dá)對華夏祖先、對先賢圣人的思念與敬仰之意。