“曲沃”一名約出現(xiàn)于西周時(shí)期。公元前７４６年，晉昭侯封他的叔父成師于曲沃，人稱“曲沃桓叔”。由于桓叔政治經(jīng)驗(yàn)豐富，所在地曲沃又是晉國(guó)大邑，地理環(huán)境優(yōu)越，在他的經(jīng)營(yíng)下，曲沃很快成為晉國(guó)的又一政治、經(jīng)濟(jì)中心，且規(guī)模超過(guò)了晉都翼，加之桓叔又有“好德”的美譽(yù)，所以晉國(guó)民眾咸來(lái)歸附他。

　　桓叔死后，其子繼位，人稱“曲沃莊伯”，他以曲沃雄厚的實(shí)力與晉君展開(kāi)宗族間的權(quán)力爭(zhēng)奪。莊伯死后，其子稱繼為曲沃伯，人稱“曲沃武公”。前６７８年，武公滅晉，盡取晉國(guó)重器又重賄周天子，被周天子冊(cè)封為伯爵，正式成為晉國(guó)國(guó)君，即歷史上的晉武公。從此長(zhǎng)達(dá)６７年的曲沃與翼兩個(gè)政權(quán)的爭(zhēng)奪戰(zhàn)爭(zhēng)方告結(jié)束，晉國(guó)復(fù)歸統(tǒng)一。這段歷史使“曲沃”在先秦文獻(xiàn)中成為耀眼的地名之一。

　　西漢時(shí)這里屬降縣，北魏太和十一年（４８７年）始置曲沃縣，縣治在今縣城南十里的降山北麓。北周明帝時(shí)期移治樂(lè)昌堡。隋開(kāi)皇十年（５９０年）才移治于今縣城。

　　至于“曲沃”的含義，清代《曲沃縣志》已講得很明白：“沃水瀠回盤(pán)旋，是為曲沃。”沃水古稱沃、沃泉、降水、佛佛水、天河等等。它發(fā)源于降縣的降山沸泉，故稱降水、沸水，當(dāng)流經(jīng)曲沃景明瀑布時(shí)，水流洶涌下注，如從天落，故又名沃泉、天河。

　　“沃”的含義是什么？我國(guó)最早的解釋詞義的專著《爾雅》在“釋水”中說(shuō)：“沃泉懸出”。東漢劉熙的《釋名》也解釋為“懸出曰沃”。 原來(lái)“沃”的含義就是指流水自上而下，后引伸出“澆灌的義項(xiàng)，水沃則土肥，故又有“肥沃”之義。

　　古代的沃水即指今景明瀑布，它位于曲沃縣城東南１０公里處的景明村。其水由懸崖上瀉下，飛珠濺玉，蔚為壯觀。瀑布旁的白石山盛產(chǎn)白石，其石皓如霜雪，清奇古怪。這些景觀早在《詩(shī)經(jīng)·唐風(fēng)》中就有過(guò)詳細(xì)的描述，其中《揚(yáng)之水》一篇寫(xiě)道：
揚(yáng)之水，白石鑿鑿。
素衣朱噗，從子于沃。
既見(jiàn)君子，云何不樂(lè)。

揚(yáng)之水，白石皓皓。
素衣朱繡從子于鵠。
既見(jiàn)君子，云何其憂。

揚(yáng)之水，白石粼粼。
我聞?dòng)忻?，不敢以告人?

　　這首詩(shī)的含義眾說(shuō)紛紜，有的解釋說(shuō)：前７３８年，晉大夫潘父和曲沃桓叔密謀里應(yīng)外合殺晉昭侯，然后迎桓叔入晉都，結(jié)果桓叔舉兵失敗，潘父被晉人誅殺。這首詩(shī)就是他們密謀政變時(shí)寫(xiě)的。也有人認(rèn)為，詩(shī)作者既叛從曲沃桓叔，但又想把他密謀攻晉的消息告知晉昭侯，所以有此首鼠兩端之詞。更有人說(shuō)這首詩(shī)完全是對(duì)曲沃桓叔的贊美，反映了曲沃已為眾望所歸的景象。國(guó)人都背叛了晉君，盡管桓叔的密謀都為路人皆知，但卻無(wú)人去報(bào)告晉君。

　　無(wú)論如何解釋，詩(shī)中所描寫(xiě)的沃水、白石山及地名沃、鵠都是真實(shí)的。沃，即指曲沃；鵠，是曲沃的一個(gè)城邑，即今曲沃縣安鵠村。

　　漫談至此，我們對(duì)曲沃的含義已經(jīng)有了全面的了解，這就是：沃水曲折流經(jīng)的地方。今天曲沃縣名就是沿用了這一古老的地名。