洪江出桐油，洪油以洪江而得名。這是五溪大地乃至江南歷史上家喻戶曉的事。先秦時期五陵蠻的桐油就備受沿海船商者和帝工宮殿的青睞。
    歷史上．五溪與五陵同指湘，黔、桂、鄂、川(今渝東)交界之地。五陵以郡地之稱，五溪以水域之稱。說到五陵五溪之地，史學家們會立即把目光鎖住在中國古代先秦歷史上。因為早在西周(約公元前11世紀—公元前771年)以前，在中國的版圖亡就以”五方”，“四夷”劃分?！抖Y記·王制》載：“東方曰夷，被發(fā)文身，有不火食者矣；南方曰蠻，雕題交趾．有不火食者矣：西方曰戎．被發(fā)衣皮，有不粒食者矣；北方曰狄，衣羽毛穴，有不粒食者矣；”專家們解釋這是歷史上“中原諸夏以夷，蠻、戎、狄配東、南、西、北四方，而與華夏居中構成五方”。而我們現(xiàn)在尋覓的“武陵蠻”，隸屬古四夷的“南蠻”。
    何為”五溪”，歷史上說法不一。大體指的是雄溪、木滿溪、舞(武)溪、酉溪、辰溪，都是穿浪于武陵山區(qū)的溪河。從現(xiàn)在的行政區(qū)劃來看，則是以湖南的懷化市、湘西自治州(兩地1952年前同為湘西)和邵陽市部分縣為主體，還包括了鄰近的黔東南、渝東及鄂西部分地區(qū)。這五條溪共同的一點，就是五條溪匯入沅江．經洞庭湖流入長江的匯人口全在懷化市境內。五溪中第一溪雄溪就在洪江。
    五陵蠻的桐油又以湘西洪江為代蓑。清屬豐年間，洪江的“洪油”每年輸出20萬擔，約合700萬公斤，值白銀百余萬兩。洪江的“洪油”運至鎮(zhèn)江、上海轉銷海外市場。再從沿海運的食鹽、布匹。百貨散往湘黔、桂、鄂、渝、滇、蜀邊遠山區(qū)，在清康熙四年（1665年）時稱之為“貨藪四達之通衢”，至光緒年音（1875—1908年）時．稱“七省通衢”?？h志上說，支撐洪江商業(yè)經濟的是洪油(洪江桐油)、木材、土藥(鴉片)三大支柱。

    洪江的洪油以初煉之桐油，經過加工而成．因色澤金黃明亮，能防腐防蛀，獨具特色而備受各地的歡迎，晚清時，洪江經營洪油的大商號有張積昌、高燦順、肖恒源、慶元豐等十幾家。資本占洪汀全市商業(yè)資本的1/3，常年產銷10萬擔，多時達20萬擔。到新中國成立之時．洪江的油號還有11家。

    清代時期，就有“油木暢，市場旺”之說。其收購、加工網點除了洪江大本營，還分散在沅水、舞水一帶一水相連的貴州的玉屏、鎮(zhèn)遠反省內黔陽、新晃一帶。售莊號分設在漢口、鎮(zhèn)江、上海等地。

    洪江的洪油因質量好，暢蛸東南亞和江南。它的制作卻委苦。以前洪江油號多在一個叫二涼亭的地方設榨坊．將沅水上游(貴州、四川等)各地收購的桐油、子油、烏油加工熬練成洪油、秀油，銷往江浙沿海各地。
　 洪江洪油榨制過程特殊。新中國成立前，一直沿用古老木榨、牛拉石碾、人力撞槌。七人一牛一日榨640市斤桐籽，處理量低。占用場地大到 120平方米。榨工多是半工半農，一年一雇。油號老板為保證自己的生意暢銷，一般都保守技術，不用陌生工人和不知底細的工人。場地安全設施很差，尤其在炒制過程中，煙霧彌漫，使人進不過氣來。民國初期，油號有所減少．民國23年洪存油號7家，抗日戰(zhàn)爭時期，桐油作為軍用物資禁止外運，部分油號改營其他。新中國成立后，油號有10家，經過公私合營，在國家的支持下，1955年洪江洪油經過技術改革，使用了機械操作，6臺機榨帶軋坯，三班36人，處理量達12000斤，每百斤料比木榨提高出油率2斤以上。

    洪江的洪油，與木業(yè)一道支撐著洪江的經濟。做洪油生意的的卻多是外地的商人。我們從洪江文吏資料上看到聶壁昭先生的回憶文章。從聶先生的回憶文章中我們可以找到洪江油號的興衰史。
    聶先生說的是洪江油號之一“復興昌”與鄭瓞生三代人起家的故事。

    鄭瓞生是晚清江西新淦縣三湖鄉(xiāng)硯子洲鄭村人士，中得清末屆秀才．此后棄學從商。他的族叔鄭斯肇當時是洪江“慶元奉”油號漢口莊管事，那時已是洪江的知名人士，在族叔的介紹下，鄭瓞生千里迢迢來到湘西洪江．到“徐復隆”油號當廠一名賬房先生。精明的鄭瓞生很快就在洪江站住了腳，并學會了油號的管理程序。當“徐復隆”的管事自己開店立業(yè)時，鄭瓞生便在新老板手下工作，成為新老板安排在鎮(zhèn)江莊油號的管事。有心機的鄭瓞生把兒子鄭惠群也帶在身邊．父兼師，兒為徒，若干年后，囊兜漸豐。到了民國初年，洪江的洪油更是供不應求，鄭瓞生離開原來老板的油號，自己慧跟識珠，以7000光洋入股與同鄉(xiāng)的另外兩人合作在洪江開設自己的油號“新昌”油號。三位股東，一個鎮(zhèn)守貴陽，一個坐守洪江．一個守在漢口，生意如日中天，蒸蒸日上。不料趕上七七事變，爆發(fā)了8年的抗日戰(zhàn)爭。洪油作為軍用物資成了禁運物。加上國民黨湖南省第四區(qū)保安司令敲詐勒索油號不成，羅織了“運油資敵”的罪名，制造了震驚全國的“八大油案”。如此以來．八家油號家人花了20萬元光洋才了結此事。“新昌”破產后，鄭瓞生的兒媳邀來娘入股東山再起．新創(chuàng)“復興昌”油號。在洪江一度出現(xiàn)“鄭府名副其實，座上客常滿，美灑佳肴度前陳”的好時光。鄭瓞生以數(shù)萬元買下貴陽忠烈路20號一棟有著10余間房屋，前后有空坪、花園、院墻的別墅。鄭瓞生死后，兒子鄭惠群繼續(xù)經營，以雄厚的資金買下了洪江龍船沖的一棟面積近干平方米、堅實華麗的樓房為總號辦公樓．又買下了位于洪江洪盛街（今沅江路）的一座店房（有磚墻的窨子屋），還在沅水上游的托口新建一座寬敞的榨坊。再以10萬光洋為流動資金，成為洪江巨商之—。

    古商城高碼頭一條老街巷，兩旁是清一色的木板平房，約有七八十戶人家。問了問當?shù)氐淖簦麄冋f這是當年慶元豐油號老板修的勞工房，他們油號的工人和在洪江打短工的工人都可以在這里租房住。有錢的人家都住窨子屋，沒錢的手工業(yè)者才住這木板屋。最多時這條街住過百十來家工人。也有聰明能干的人從這里搬出去買了窨子屋的。