祭地活動源于遠(yuǎn)古。據(jù)文字記載在我國已有4000多年的歷史(史料載：夏以五月、商以六月、周以夏至招地于澤中方丘)。起初，是由于文化知識水平所限，人們尚不能認(rèn)識與駕馭自然及社會力量，對自然界的眾多事物現(xiàn)象(諸如生老病死、窮富苦樂、風(fēng)云雨電、水火災(zāi)害等)解釋不了，漸次產(chǎn)生虛幻、夢幻，集眾人之幻，就臆想出超自然的什么“神鬼”，出現(xiàn)神宗迷信，把萬物歸宿于天地神鬼的造化安排，若遇不解之事就求救天地神鬼給以保佑和恩賜，臆造出“皇天”、 “地抵”掌管天、地之一切，是至高無尚的。 
　　后來，封建君王就利用這些進(jìn)一步迷惑百姓。當(dāng)作統(tǒng)治工具。君王為抬高其自身，維護(hù)其統(tǒng)治，又編出“天地君親師”，為“五尊”，把自己置于天地之下，親師庶民之上。封自己為“天、子”，宣揚自己當(dāng)皇帝是天地造化、祖宗功德。為表謝恩與求助，就出現(xiàn)了拜謝與祈禱天地神之禮儀。到周代就形成了一整套禮儀制度，曰《周禮》。明清帝王承襲(周禮》之制，每逢陰歷“夏至”凌晨，皇帝親詣此臺條招“皇地抵”、“五岳”、“五鎮(zhèn)”、“四海”、“四瀆”、“五陵山”及本朝“先帝”之神位，曰“大祀方澤”(古時祀典分大祀、中祀、群祀三等級)。
　　每逢國有大事(如皇上登極、大婚、冊封帝后、大戰(zhàn)獲勝、宮廷壇廟殿字修繕的開工竣工等)，皇帝派親王到此代行“祭告”禮。禮儀比“大祀”稍簡。