什剎海歷史悠久，早在13世紀(jì)，蒙古滅金，被稱(chēng)作金中都的金代北京城（在現(xiàn)在北京城區(qū)的西南一帶）的宮殿毀于大火，元世祖忽必烈決定另建一座新的都城。什剎海是元大都規(guī)劃設(shè)計(jì)的最基本的依據(jù)之一，體現(xiàn)在：全城自北向南的中軸線(xiàn)是緊傍積水潭而選定的；大都城四面的城墻位置是依積水潭東南岸的距離而建的。從這個(gè)意義上可以說(shuō)：先有什剎海，后有北京城。什剎海地區(qū)的街巷結(jié)構(gòu)最早形成于元代，區(qū)內(nèi)不少建筑年代久遠(yuǎn)，具有北京傳統(tǒng)建筑的典型特征。北京城市總體規(guī)劃己將該地區(qū)列為重點(diǎn)保護(hù)的二十五個(gè)歷史街區(qū)之一。此外，在本地區(qū)居住著的民民少則居住了十幾年、幾十年，多則數(shù)代居住于此，形成了老北京淳樸熱情的鄰里生活環(huán)境。

　　什剎海景區(qū)具有大量典型的胡同和四合院，如金絲套地區(qū)的大、小金絲胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鴉兒胡同以及白米斜街、煙袋斜街等。依托胡同和四合院，什剎海地區(qū)自古以來(lái)就有許多富有特色的民裕活動(dòng)，如放荷燈、泛舟游湖、宴飲賞荷、冰床圍酌、大閱冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活動(dòng)仍然在什剎海地區(qū)大量存在。如釣魚(yú)、游泳、劃船、賽艇、下棋、彈唱、消夏舞會(huì)等。 “胡同游”即活躍在這片得天獨(dú)厚的自然人文環(huán)境中。